阴符经又称《黄帝阴符经》。经文很短，共有四百余字；但据一般说，从“观天之道”起，至“我以时物文理哲”为止，是它的原文，仅三百余字，所以《悟真篇》云：“阴符宝字逾三百。”自“我以时物文理哲”以下一百余字，说是后人增补，但这一段文字，是宋代以来即已经有了的，如朱熹在注《阴符经》时，即非常赞赏其中的“自然之道静，故天地万物生；天地之道浸，故阴阳胜”几句话，他说：“四句说得极妙”。又说：“浸字下得好”。也有人说：这一段早见于柳公权书《阴符》(《宣和书谱》有唐柳公权书《阴符经》)，如《黄帝阴符经批注》引高氏《纬略》说：“蔡端明云：柳书《阴符经》之精者，善藏笔锋。”
那么，应当更早了。至于它究竟是多少字?因为各家传本不同，我们也不能肯定。《阴符经》字数虽然不多，但一般传本总将它分为三篇或三章。大概是从“观天之道”至“知之修炼，谓之圣人”为上篇，又叫《演道章》，或称《神仙抱一演道章》；从“天生天杀”至“小人得之轻命”为中篇，又叫《演法章》，或称《富国安民演法章》；从“瞽者善听”至“昭昭者进乎象矣”为下篇，又叫《演术章》，或称《强兵战胜演术章》。但某些传本，也有不分篇章的；有的虽分篇章，却不用篇目，即篇目的名称，也常有不同。它的内容，各家看法并不一致，悬殊很大，有的认为它是谈道家修养方法的书，但其中又有谈“道”和谈“丹”之分；有的认为它是纵横家的书，所谈都是权谋术数；也有人认为它是兵家的书。
比较来说，以第一种看法为多，因为在《阴符经》上篇中是很清楚的说出“知之修练是谓圣人”。可见它的宗旨所在，是说道家的修养方法，主要是“观天之道，执天之行”，并认为能够做到这一点就可以“宇宙在乎手，万化生乎身”，也就是掌握了长生久视的自主之权。宋代的学者，像周敦颐、程颐、程颢、朱熹他们都很喜欢《阴符经》，对这一部书十分推重；但当时也有一些学者则不同意他们的看法，如黄震说：“经以符言，既异矣；符以阴言，尤异矣。”又说它“言用兵而不能明其所以用兵，言修炼而不能明其所以修炼，言鬼神而不能明其所以鬼神，盖异端之士掇拾异说而本无所定见者，此其所以为阴符欤！”是完全否定了这一部书。
《阴符经》的作者和他的出现时代，各家说法不同，唐李筌《阴符经疏·自序》说：这一部书是他在嵩山虎口岩中所得到的寇谦之藏书，经文是黄帝所撰，经义是骊山老母所传。宋人黄庭坚首先否定了这种说法，他在《山谷题跋》卷四中说；“《阴符经》出于唐李筌。读其文知非黄帝书也。”朱熹在《阴符经考异》中也说：“《阴符经》恐是李筌所为，……只因他说起，便行于世。”但近代学者也有人认为经疏是李筌所作，经文则不一定出于李筌之手，因为有些较早于李筌、的人，如吴筠在他的《形神可固论》中，欧阳询在《艺文类聚》中都曾经引过《阴符经》的经文；同时他们还相信初唐的书法家褚遂良也确曾写过《阴符经》。
李筌的身世，历史记载不多，只有《神仙感遇传》中说：他号达观子，居少室山，好神仙之道，常历名山博采方术。元中为江陵节度副使，有将略，尝作《太白阴经》及《中台志》。后入名山访道，不知其所。但据他自己的《进太白阴经表》及《太白阴经自序》中说：他在肃宗干元二年(公元年)曾做过“正议大夫持节幽州军州事、幽州刺史、并本州岛防御史”等官，在代宗永泰四年(公元年)还做过“河东节度使都虞侯”。
此外，他著作见于记载的还很多，除了上述三种而外，还有《孙子注》，见道藏太玄部《孙子》十家注中；《青囊括》一卷，《六壬大玉帐歌》十卷，并见《崇文总目》中；《外春秋》残卷，见《鸣沙石室夫书丛编》中。在我国道教中，对于《阴符经》也非常重视的，常将它和《道德》、《南华》视为同等地位的道教经典。宋元名道士中，如王道渊、侯善渊、蹇昌辰、黄居真、任照一等皆曾注过《阴符经》，其书均见今道藏中。
据《金莲正宗记》说：王重阳在甘河镇再遇异人所传授给他的秘典，也就是《阴符经》。他的弟子刘处玄也曾经注过《阴符》。但他们大抵都不甚喜欢李筌注，如《云笈七签》中只收张果注，而不收李注。补充关于《阴符经》的注解及杂着，在宋郑樵《通志》上所载书目共有三十九种之多，明《正统道藏》所收的咸书也不下二十种，后之学者纵然把这些注解都阅遍了，恐怕仍旧不能明白《阴符经》是怎么一回事。《战国策》言：苏秦得“太公阴符之谋，伏而读之”；而《史记·苏秦传》则言：“得周书阴符，伏而读之”。
《隋书·经籍志》有《太公阴符钤录》一卷、《周书阴符》九卷，皆列入兵家一类中，此或是苏秦当日所读之书，但其书今已失传。至于《道藏》中现存之《阴符经》，很容易看出它是专门修炼家言，与兵家无涉，凡以兵家的权谋术数作注者皆文不对题，其间亦有不谈兵而泛论国家政治及人事得失者，都与《阴符经》的宗旨相去甚远。宋儒朱熹虽不识《阴符经》作用，但也有几句好评；而黄震的见解又不及朱子，对于此书的名称尚未弄清楚，就盲目的加以诋毁，更难令人心服。
《阴符经》原文有三百余字的，也有四百余字的，何种版本为可靠?今日已无从断定。所幸其中要紧的话在各种版本上都一致保存，大体尚无妨碍。惟注解总嫌芜杂，阅之徒乱人意。有些地方，经文并不难懂，如果看了注解以后，再和经文两相对照，就觉得满纸都是荆棘。不知它在那里说什么话?即如经文“君子得之固躬，小人得之轻命”，本意是说正派人得到这个法子，能够使自己身体坚固；邪派人得到这个法子，反而轻易促短自己的寿命；有些版本把“固躬”改作“固穷”，或许因为《论语》有“君子固穷”之说，遂妄改之，但不思与上文“其盗机也，天下莫能见，莫能知”三句怎样可以连在一起?“盗机”的作用和“固穷”的品格究竟有什么相干?又如经文“天人合发”一句，本是修炼家的专门术语，注家不得其解，把它改作“天人合德”，一字之差，竞至点金咸铁。
而且“天人合发”的“发”字是根据上文“天发杀机、人发杀机”两句而来，若把“发”字改为“德”字，试问有何根据?又如“天发杀机，龙蛇起陆”，原文只有两句，后来各种版本把两句改成四句，而改法又不相同：(1)“天发杀机，移星易宿；地发杀机，龙蛇起陆。”(2)“天发杀机，龙蛇起陆，地发杀机，星辰陨伏。”(3)“天发杀机，星辰陨伏；地发杀机，龙蛇起陆。”现在看他们所添改的四句都不及原来的两句好，反而觉得累赘。原文是“天”与“人”相对待，不需要把“地”排列进去；他们把“天、地、人”三才并列，遂失却原文的意旨。原文“龙蛇起陆”是隐语，不是其有这件事，而他们当真的认为龙蛇在地下潜藏不住，都跑到地面上来了，因此就凭自己的理想，加入“地发杀机”一句；又因“天发杀机”没有下文，变成孤立的句子，于是再用“星辰陨伏”或“移星易宿”以补足原文语气，读者更莫名其妙。又如经文“其盗机也，天下莫能见，莫能知”，而李筌的注本上则多了两个“不”字，作“天下莫不能见，莫不能知”，这是显然的错误，但李筌并未加以校正，而且将错就错的曲为之说，原来是很容易懂的话，竞弄得非常难懂，所以后人读《阴符经》，好不要看批注。
《阴符经》在唐以前尚未出现于世，据李筌自序云，“得之于嵩山虎口岩石室中”，后人遂疑是李筌自作而自注之，但观其注文与经文常多背谬，如果是他作伪，当不至于自相矛盾如此；而且经文格调有些像《鬼谷子》，又有些像《周易系辞》，唐朝人不会做这种文章。先秦古籍完整者少，经过后人搜集述者很多，《阴符经》究竟出于谁的手笔虽不可知，但原作者晚也是战国末期的人。
因为战国时代有这样风气，凡道家、术数家、方技家等撰着，每喜加上一个“黄帝”称号，意思说，书中记载都是自古相传的名言和经验，希望读者不要轻视，并非教人确信这部书真是黄帝所作。《汉书·艺文志》所列各家书目，其中有二十一种书托名于黄帝，今只存《黄帝内经》一种，其余各种都已亡夫。官家收藏之书，年代久远，尚且不容易保存，何况私人的抄本。《黄帝阴符》若非藏在嵩山石室中偶尔被李筌所发现，当早就和《太公阴符》、《周书阴符》同归泯灭了。
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