八仙过海的神话故事在民间广泛流传，八仙分别为铁拐李、汉钟离、吕洞宾、张果老、蓝采和、何仙姑、韩湘子和曹国舅，它讲述了八位仙人在蓬莱阁畅饮仙酒后，相约一同使用各自的法宝畅游东海。铁拐李用葫芦，汉钟离用芭蕉扇，张果老用纸叠驴，蓝采和用花篮，何仙姑用莲花，吕洞宾用长剑，韩湘子用横笛，曹国舅用笏板。八仙之中的每一位神仙都有鲜明的特点，分别代表着男、女、老、少、富、贵、贫、贱，他们身上具有浓浓的人情味，因此受到人们的喜爱。
其实历史上的“八仙”有着不同的神仙组合。最早的八仙，是汉朝时期的“蜀之八仙”，他们分别是：容成公、李耳、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长生、尔朱先生。在元朝时期就有“上八仙”的说法，他们分别是福、禄、寿三星、张仙、东方朔、陈抟、彭祖、骊山老母。另外民间在不同时期还有“下八仙”的组合，即罗圣主、张千、鲁班、云臣仙、和合二仙、刘海、刘伶、杜康。而我们最熟悉的八仙组合则是在明朝著作的《东游记》里才出现的，他们又被称为“上洞八仙”。
《东游记》记载了八仙修炼成仙的神话故事，其中包含了大量的道教元素，虽然他们的成仙方式不同，但是其中一位神仙非常关键，那就是吕洞宾。仙人钟离权是度化吕洞宾成仙的师父；铁拐李和张果老是吕洞宾的挚友；何仙姑、蓝采和、韩湘子和曹国舅则是吕洞宾的弟子。吕洞宾在八仙之中起到了穿针引线的作用，是里面最关键的一位神仙。同时，吕洞宾也是正统道教记载的一位得道成仙的仙真。
吕洞宾，字洞宾，道号纯阳子，自称回道人，全称为“纯阳演政警化孚佑帝君”，全真派尊其为“吕祖”，是全真派的“北五祖”（王玄甫、钟离权、吕洞宾、刘海蟾、王重阳）之一。吕祖的出生颇具神话色彩，相传在贞元十四年四月十四日巳时，异香满室，天乐浮空，一白鹤从天空而来，飞到帐中不见了，随即吕祖诞生。虽然少时的吕祖天赋异禀，奈何只对玄学感兴趣，整天头戴华阳巾，身穿黄襕衫。有位高人预言“此儿骨相不凡，自是风尘物表”，在庐山游玩时，吕祖遇到火龙真人，被授以天遁剑法。
虽然也想入世修行，奈何三举进士而不第，吕祖心灰意冷之际，整日在长安酒肆借酒消愁。得道成仙的钟离权祖师在人间游历，打算度化一些与道有缘之人，在遇到吕祖后，决定点化他。先用“黄粱一梦”试探，让吕洞宾在睡梦中体会了世间的兴衰荣辱，原来所谓的功名利禄不过是一场美梦。接着又以以生、死、财、色等人生遇到的种种欲望的“十试”来考验吕祖，最终吕祖都经受了考验，功德圆满，飞升成仙。
吕洞宾在得道成仙之后，牢记师父钟离权的教诲，身背三尺青锋宝剑，手持拂尘，在人间行侠仗义、济世度人。吕祖在岳阳一带游历时，化身为一位卖油老翁，买油的人出于占小便宜的心理，往往都会让他多给一点。吕祖心里想着，假如有人不多要，那么就度他成仙。后来发现有位老妇人买油时，从来不会多要，吕祖觉得此人与道有缘，决定先考验一下。
吕祖跟随老妇人来到她家里，在她的水井里扔了一把大米，告诉她以后可以卖井水赚钱了。待吕祖走后，老妇人发现井里的水变成了香浓的美酒，老妇人因此也赚了许多钱。过了几年，吕祖再次来到老妇人家里，恰好她儿子在家，便问道，你们家的酒卖的如何？那人回答说，酒卖得很好，就是没有酒糟来喂猪。吕祖听闻叹道，世俗之人的贪欲是无穷无尽的，便断绝了度化老妇人的念头。
当年吕洞宾曾经问其师父钟离权：“师父计年一千一百岁有零，度得几人？”钟离权曰：“只度得你一人。”这么多年的游历，钟离权只度化了吕祖一人，由此可见传道的艰辛。吕祖在度化八仙之一的曹国舅时，有一段非常具有哲理的对话：吕洞宾问曹国舅：“闻子修养，所养何物？”曹国舅答：“养道”，吕洞宾又问：“道安在？”曹国舅指了指天。吕洞宾问：“天安在？”曹国舅又指了指心。曹国舅已具有很深的悟性了，经过钟离权和吕洞宾共同度化后得道成仙。此外的何仙姑、韩湘子、蓝采和也都是经过吕祖的度化之后成仙的。
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