中国历史上有两本书的来历比较神奇，差不多被视为天书。一是《阴符经》，一是《黄石公素书》，都属于道家经典。《阴符经》全称《黄帝阴符经》或《轩辕黄帝阴符经》，亦称《黄帝天机经》，作者不详。《阴符经》的出名，与大名鼎鼎的苏秦有关，《素书》则与张良有关。咱们今天谈的是阴符，素书先搁置一边。
苏秦苦读阴符而谋富贵的故事，《史记》跟《战国策》都有记载，而以后者内容为生动丰富。下面的文字节选自《战国策·秦策一·苏秦始将连横》：
“说秦王书十上，而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽。资用乏绝，去秦而归。羸滕履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有愧色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”乃夜发书，陈箧数十，得太公《阴符》之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足，曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣、取卿相之尊者乎？”期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣！”
苏秦游说秦王的奏章上了十次，都未成功。他的黑貂皮大衣破了，百斤的黄金也用完了。费用断绝，只好离秦而归。他缠着裹腿，穿着草鞋，背上背着书，肩上挑着担子，形容枯槁，面目黎黑，状有愧色。回到家里，（家人都不理他），老婆不下织布机，嫂子不给做饭，父母不跟他说话。苏秦长叹一声，说：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，都是我苏秦自己的过错啊！”于是连夜发奋读书，把几十箱书打开来，找到一本姜太公的名为《阴符》的谋略书，伏案诵读，揣摩其精要。读书困倦欲睡时，就用锥子刺破大腿，血流至脚，说：“哪有去游说国君，却不能让他拿出金玉锦绣，让我得到卿相的尊位呢？”（按：心坚至此，何事不成？）过了一年，他把《阴符》揣摩透了，说：“这回真可以游说当代的国君了。”
此后的故事大家都知道了。苏秦游说六国合纵抗秦，身任六国宰相，一时风光无两。衣锦还乡时，“父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：‘嫂何前倨而后卑也？’嫂曰：‘以季子之位尊而多金。’苏秦曰：‘嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！’”
注意，这段文字中，包含了两个成语的出处：一个是“悬梁刺股”中的“刺股”，一个是“前倨后恭”。
苏秦的故事令人感慨，算得一个很好的励志故事。这家人全无亲情可言，人心炎凉到这种地步，真是世间少有。后来苏秦一味玩弄权变，丝毫不讲道德、信义，以至于最终“被反间以死，天下共笑之，讳学其术”（太史公语），大概与这种冷酷的家庭环境也不无关系。
苏秦凭一本阴符而建立不世奇功，咋看令人难以置信。但我们不要忘了，苏秦是鬼谷子的学生，原本就是满腹谋略的。孟子言，“行有不得，反求诸己。”他游说秦王失败了，但有了实践的经验，回过头来再读书、反省，实践和书本相结合，这跟一味死读书，存在着天壤之别，也必定会收到事半功倍之效。
苏秦的故事到此为止，我们还是回头说《阴符经》吧。《阴符经》得以为世人所知，要归功于唐朝的李筌。李筌，号达观子，道教思想理论家，政治军事理论家，跟八仙之一、著名的张果差不多是同时代人。李筌少年时即喜好神仙之道，曾经隐居于嵩山的少室山多年。唐玄宗开元年间，在朝中为官，因受宰相李林甫排挤，入名山访道，后不知所终，有《阴符经注疏》、《孙子注》等书传世。
据李筌《黄帝阴符经疏》及杜光庭《神仙感遇传》记载，李筌是在嵩山虎口岩的石壁中，得到《阴符经》本绢素书，红漆的轴，红色的丝绸外封，上写：“魏真君二年七月七日，上清道士寇谦之藏诸名山，用传同好。”由于其书年代久远，己经糜烂，李筌抄写下来，读了数千遍，竟然都不能理解其义理。直到后来，李筌入秦，遇神仙骊山老母为之讲解经义，才能明白。
这个传说太过神异，一般人大概都不会相信。当时的张果就曾指出：“近代李筌，假托妖巫，妄为注述，徒参人事，殊紊至源。”但不管怎么说，《阴符经》是因此而传开了。——这种“营销”手法，其实我们并不陌生，叫做故事营销。现在的不少旅游景点，背后也都依附着一些真假莫辨的故事，增添游兴。
话说李筌读了数千遍《阴符经》，居然都不解其义，我起初疑心这是他为了神话《阴符经》而编造的夸张说法，但现在我真的相信，如果不能像苏秦那样专心揣摩，的确很难领会《阴符经》的微言大义。
至于苏秦所读的太公阴符，是否就是我们今日所见，也即唐朝李筌从嵩山虎口岩石壁中得到的《阴符经》？估计可能性不大，但两本书既然名字相同，可以想见，二者必有渊源，不可能毫无关系。至于这里面的曲折我们也不必深究，我们的目的是学习古人的智慧，而不是为了考据。
《阴符经》的内容按字数，有两种版本，一种余字，一种余字。后者只是在前者的内容上多了近字，其他内容几乎完全一样。其实只是一篇短文而已，跟佛家的《心经》（玄奘大师译本）相类似。
《阴符经》的全文：
“上篇
观天之道，执天之行，尽矣。天有五贼，见之者昌：五贼在心，施行于天，宇宙在乎手，万化生乎身。天性，人也；人心，机也。立天之道，以定人也。天发杀机，移星易宿；地发杀机，龙蛇起陆；人发杀机，天地反覆；天人合发，万化定基。性有巧拙，可以伏藏。九窍之邪，在乎三要，可以动静。火生于木，祸发必克；奸生于国，时动必溃。知之修炼，谓之圣人。
中篇
天生天杀，道之理也。天地，万物之盗；万物，人之盗；人，万物之盗。三盗既宜，三才既安。故曰：食其时，百骸理；动其机，万化安。人知其神之神，不知其不神之所以神也。日月有数，大小有定，圣功生焉，神明出焉。其盗机也，天下莫能见，莫能知。君子得之固躬，小人得之轻命。
下篇
瞽者善听，聋者善视。绝利一源，用师十倍。三返昼夜，用师万倍。心生于物，死于物，机在目。天之无恩而大恩生，迅雷烈风，莫不蠢然。至乐性余，至静性廉。天之至私，用之至公。禽之制在气。生者死之根，死者生之根。恩生于害，害生于恩。愚人以天地文理圣，我以时物文理哲。人以愚虞圣，我以不愚虞圣；人以奇期圣，我以不奇期圣。故曰：沉水入火，自取灭亡。自然之道静，故天地万物生。天地之道浸，故阴阳胜。阴阳相推，而变化顺矣。是故圣人知自然之道不可违，因而制之。至静之道，律历所不能契。爰有奇器，是生万象。八卦甲子，神机鬼藏。阴阳相胜之术，昭昭乎，进于象矣。”
《阴符经》素称“古今修道第一真经”，其言深奥，其理精微，称得上字字珠玑。书中有易、老、兵等诸家思想，既可当哲学书，也可当修身书来研读。不论是在道教界，还是在学术界，都深受推崇。全真道祖师张紫阳在《悟真篇》中说：“阴符宝字逾三百，道德灵文止五千；今古上仙无限数，尽从此处达真铨。”这不仅道出了《阴符经》的巨大功用，而且已经把《阴符经》跟《道德经》相提并论了，甚至还排在了《道德经》前面，认为是修道者的必读之经，足见其重要性。
全真七子之一、全真教第二任掌门马钰也把《阴符经》和《道德经》两书并举，推到至高无上的地位：“学道者不须广看经书，乱人心思，妨人道业。若河上公注《道德经》、金陵子注《阴符经》二者，时看亦不妨。亦不如一切不读，嘴卢都地养气，最为上策。”宋朝大儒朱熹也对《阴符经》赞赏有加，称其“非深于道者不能作”，诚哉斯言。
跟《道德经》相比，《阴符经》偏于刚，《道德经》偏于柔，可以弥补《道德经》的某些不足。《道德经》屡讲“无为”，容易被望文生义的读者指责为消极，而《阴符经》则毫无这种弊端。《阴符经》讲“执天之行”，讲“宇宙在乎手，万化生乎身”，讲“动其机，万化安”，大力称扬人的主观能动性，全书充满了一种人定胜天的乐观精神。
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